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Lucienne Bloch (1909–1999), muralista, pittrice, incisore, fotografa ed educatrice svizzero-americana

Di Alex Winiger

nata a Ginevra (Svizzera) Lucienne Bloch migrò negli Stati Uniti nel 1917. È conosciuta soprattutto per i suoi ritratti fotografici di Frida Kahlo e Diego Rivera, e per lei Murale WPA per il Casa di detenzione femminile a New York City (1936). Come muralista ed educatrice, insieme al marito Stephen Pope Dimitroff (1910–1996), ha tramandato la tecnica dell'affresco negli Stati Uniti fino agli anni '90.

Origini, migrazione, istruzione

Lucienne Bloch era la terzogenita del musicista, compositore ed educatore Ernest Bloch (1880–1959). Suo padre, discendente di una famiglia ebrea di Ginevra, aveva intrapreso presto la carriera musicale, con scarso successo in Europa. Un fidanzamento lo portò negli Stati Uniti nel 1916. Lì trovò presto sostegno e successo e la sua famiglia si trasferì negli Stati Uniti nel 1917.¹ Dopo aver frequentato la Hathaway Brown School for Girls a Cleveland, Ohio, Lucienne entrò al Cleveland Institute of Art invece della scuola superiore. Nel 1925 poté passare all'École des Beaux Arts di Parigi, nella classe di Antoine Bourdelle (1861–1929). In aggiunta a ciò, iniziò a studiare con André Lhote (1885–1962), un insegnante non accademico. Nel 1927 ebbe il suo primo contatto con il muralismo tradizionale, attraverso i dipinti del Fra Angelico a Firenze. Nello stesso anno, suo padre le comprò una macchina fotografica Leica.²

Un conoscente di suo padre, Petrus Marinus Cochius (1874–1938), un produttore di vetro nei Paesi Bassi, aprì a Lucienne il primo lavoro retribuito come designer di vetro. Rimase a Leerdam dal 1929 al 1931, quando fu chiamata da Frank Lloyd Wright a insegnare scultura a Taliesin. Arrivata a New York nel 1931, praticò e pubblicò le sue fotografie ed espose le sue opere in vetro. Durante un banchetto incontrò la persona che avrebbe dato una nuova direzione alla sua vita artistica: il muralista messicano Diego Rivera (1886–1957), a cui erano stati commissionati diversi grandi murales a San Francisco e ora a Detroit. Sul posto la ingaggiò per assisterlo nella preparazione della sua prossima mostra di affreschi al Museum of Modern Art.³ Sulla strada per il lavoro previsto a Taliesin, Lucienne raggiunse Rivera a Detroit, dove lo assistette nel suo lavoro all'Art Institute e divenne un'amica intima di Frida Kahlo, che risultò in un viaggio in Messico e molti ritratti di Frida realizzati da Lucienne. A casa di Frida, Lucienne incontrò il padre di Frida Guillermo Kahlo (1871–1941), un fotografo professionista, e ebbe l'opportunità di scambiare esperienze con lui.

La tappa in Wisconsin si rivelò essere un breve episodio. Lucienne Bloch si rese conto che la scuola di Wright doveva ancora nascere, probabilmente un luogo adatto per la personalità di un'artista pienamente formata, ma non per lei che aveva ancora bisogno di creare la propria opera. Decise quindi di tornare a New York.

L'amore e il primo successo

Nel 1933, Rivera inviò due dei suoi assistenti di Detroit a preparare il muro per la sua opera «Man at the Crossroads» nel Rockefeller Center di New York, oggi noto per uno degli scontri più feroci di Rivera, e il motivo della cancellazione di ulteriori incarichi promessi negli Stati Uniti. I giovani artigiani hanno contattato Bloch per un sostegno finanziario, che lei ha concesso a condizione di essere coinvolta nel progetto come fotografa ufficiale. Questo è il motivo per cui è diventata l'autrice delle uniche fotografie esistenti del murale di Rockefeller distrutto poco dopo.

La conseguenza duratura di questa coincidenza fu che il suo incontro Stephen Pope Dimitroff si tradusse in amore, partnership e collaborazione per tutta la vita. Nel 1936 i due si sposarono. Già nel 1934 realizzarono un murale in una casa dell'insediamento nell'East Village. Lucienne Bloch si iscrisse al supporto FAP e le fu commissionato di realizzare un grande murale per una casa di detenzione femminile su Greenwich Avenue, che fu ampiamente discusso dalla stampa, tra gli altri, da Anita Brenner (1905–1974), uno dei principali promotori dell'arte messicana negli Stati Uniti. Intorno al 1939, Bloch e Dimitroff si trasferirono a Flint, Michigan, con il loro figlio appena nato (la cui madrina era Frida Kahlo), dove Stephen Dimitroff lavorava nell'industria automobilistica, mentre Lucienne Bloch creava altri due murales, per una scuola e una casa per bambini. In quello per YWCA ha esteso la sua gamma tecnica al colore alla caseina applicato direttamente sui mattoni.⁴

Vita e lavoro centrati in California

Nel 1948 la famiglia, ora cresciuta fino a cinque membri, si trasferì a Mill Valley, in California, e poi, 15 anni dopo, a Gualala nella contea di Mendocino. Lucienne Bloch e Stephen Dimitroff (di solito come suo assistente tecnico) hanno lasciato il segno su molte pareti della regione, ma anche su alcune nell'est degli Stati Uniti. Nel 1958 concepirono un murales di piastrelle di 17.000 piedi quadrati per IBM a San José. Realizzarono importanti cicli per la San Francisco National Bank in 1962 e 1963, nonché per la Calvary Presbyterian Church di San Francisco (1963) o la Prima chiesa presbiteriana a San Rafael (completata nel 1974). La loro gamma tecnica si estendeva ai mosaici e alle piastrelle murali, ma anche agli acrilici. Hanno creato una grande decorazione musiva complessiva per la Chiesa greco-ortodossa di Oakland. Nel Tempio Emanuel a Grand Rapids di Erich Mendelssohn, hanno applicato olio e foglia d'oro. L'affresco, così come lo avevano imparato con Rivera, rimase la loro proposta unica, l'arte che diffusero nel loro insegnamento e nei loro murales.

Rilevanza e contestualizzazione

Quando Lucienne Bloch iniziò la sua carriera come muralista, usò un'espressione diretta e obiettiva con aspirazione sociale. Il suo lavoro nella Detention House nel Greenwich Village è considerato un lavoro indipendente, ma non atipico, dell'era WPA/FAP. L'aspetto più atipico è che si tratta di una delle rare muraliste donne che ha eseguito questo lavoro complesso e magistrale, e che ha sviluppato la sua carriera nel campo del muralismo dominato dagli uomini con l'aiuto del marito e non viceversa. Forse più tipico è che si è limitata a realizzare un solo dipinto di un intero ciclo di cinque dipinti da lei proposti. Artisti eccezionali come Bloch o Marion Greenwood hanno potuto eseguire un numero molto limitato di dipinti per la FAP. Si può immaginare cosa avrebbero creato con le condizioni offerte a Greenwood a Morelia, o con l'opportunità Thomas Hart Benton di poter realizzare un ciclo nel Nuovo Scuola a New York.

È anche atipico che Bloch non abbia abbandonato la figurazione dopo il 1945 come molti dei suoi colleghi. Nel suo «Evoluzione della musica» ha introdotto elementi astratti che rappresentano la musica in quanto tale. Ciò aveva le sue controparti in alcune opere pubbliche dei newyorkesi dell'epoca per studi televisivi in cui dipinti astratti su quell'argomento erano stati realizzati da Stuart Davis, Byron Browne, Louis Schanker e altri.⁵ Nelle sue opere del dopoguerra a volte gli elementi decorativi venivano in primo piano, come si può vedere nel suo Sanctuary Wall del 1953 a Grand Rapids. Bloch utilizza invece un linguaggio pittorico narrativo, quasi ingenuo, che inizia con il dipinto Children's Home a Flint (1946) e riappare in molte decorazioni scolastiche, magistrali e complesse nell'ultima opera «The Web of Life» a Fort Bragg (1987/88).

I metodi di lavoro, le reti e la luminosità di Lucienne Bloch devono ancora essere studiati e raccontati, compreso il suo lavoro di scultrice, designer plastica, tipografa ed educatrice. Come accennato, la sua attività non si è conclusa prima degli anni ’90. Sarà emozionante sapere chi ha iniziato alla tecnica dell'affresco o alle arti visive in generale.

Cosa è successo alle muraliste in Svizzera?

La vita di Lucienne Bloch è concepibile a condizione che non avrebbe mai lasciato la Svizzera? Ciò porta a chiedersi se nella sua epoca esistessero donne svizzere con una carriera paragonabile. Alcuni artisti possono essere presi in considerazione per un confronto, in modo limitato. Marguerite Frey-Surbek (1886–1981), pittrice e muralista, di Delémont, residente a Berna, sposata con il pittore Victor Surbek (1885–1975), anche lui muralista di successo. Marguerite Frey studiò all'Académie de la Grande Chaumière di Marta Stettler (1870–1945), un punto caldo dell'avanguardia a Parigi, intorno al 1910. Con suo marito fondò una scuola a Berna che si trasformò in un crogiolo di modernisti in un ambiente conservatore. A differenza di Bloch Marguerite Frey-Surbek, sebbene socialmente molto impegnata, si concentrò sulla pittura di paesaggio. I suoi murales erano opere piacevoli e illustrative. E sebbene, in relazione alla situazione svizzera, sia apprezzata come un'artista emancipata, soprattutto le sue opere pubbliche sono state fortemente oscurate dalle opere di suo marito. Con Bloch ha in comune il fatto che la sua attività si è spinta ben oltre l'era postmodernista, collegando l'avanguardia dell'inizio del XX secolo con la generazione successiva al 1968.

Le artiste svizzere della generazione di Bloch che erano attive nel campo dell'arte legata all'architettura spesso si occupavano di un mestiere tradizionale dominato dalle donne: il tessile. Questo è vero per la Lissy Funk (1909–2005), nata in Germania, e anche per Bertha Tappolet (1897–1974) e Louise Meyer-Strasser (1894–1974) che guidarono insieme un laboratorio di arti decorative («kunstgewerbliches Atelier») negli anni prebellici e bellici a Zurigo. I contenuti delle opere di questi artisti erano convenzionali: animali (esotici) o le stagioni per le scuole, le muse, gli evangelisti, motivi floreali. La cosa più importante: il loro contributo all'esposizione nazionale di Zurigo del 1939. Le opere di Louise Meyer-Strasser e Bertha Tappolet nel «Padiglione della Svizzera» portavano il titolo francese «Nous voulons servir notre pays», a dimostrazione dell'enorme pressione sociale sull'arte pubblica in generale dell'epoca e della subordinazione delle donne in particolare. Tuttavia queste donne aprirono il campo dell'arte pubblica ai loro partner di genere della generazione successiva che stabilirono la loro posizione a partire dagli anni '50, e soprattutto nell'era successiva al 1968.

Note

• ¹ Joseph Zemp, «Ernest Bloch, un compositeur suisse à la conquête du monde», su: ResMusica, 17 agosto 2023, https://www.resmusica.com/2023/08/17/ernest-bloch-un-compositeur-suisse-a-la-conquete-du-monde/ (consultato il 25 maggio 2024).
• ² Lucienne Allen, Old Stage Studios. The Artwork of Lucienne Bloch. Biographies, http://lucienne.readyhosting.com/biographies/lucienne_bloch.htm (consultato il 25 maggio 2024). Molti dettagli biografici riportati di seguito derivano da questo archivio web di Lucienne Allen, Gualala, e sono in parte basati su resoconti orali dei suoi nonni Lucienne Bloch e Stephen Dimitroff.
• ³ Diego Rivera: Murals for The Museum of Modern Art, https://www.moma.org/calendar/exhibitions/1152? (consultato il 25 maggio 2024).
• ⁴ Una raccolta di opere murali di Lucienne Bloch è annotata negli elenchi di inventario creati da Sita Milchev, sua figlia, e da Lucienne Allen, sua nipote. Queste opere sono ora registrate su murali.ch.
• ⁵ Vedi Jody Patterson, Modernism for the masses. Painters, politics, and public murals in 1930s New York, New Haven : Yale University Press 2020.

Letteratura

• Anita Brenner, «Muralist Lucienne Bloch – Product of the WPA», in: Brooklyn Eagle, 2 febbraio 1936, 12–13C.
• Mary Fuller, Robert McChesney, «Oral history interview with Lucienne Bloch, 1964 August 11», su: Archives of American Art, New Deal and the Arts Project.
• Helen A. Harrison and Karal Ann Marling, 7 American Women: The Depression Decade, Poughkeepsie, NY 1976.
• Francis V. O'Connor, WPA. Art for the Millions. Essays from the 1930s by artists and administrators of the WPA Federal Art Project, Greenwich CT 1976.
• Charlotte Streifer Rubinstein, American Women Artists: from early Indian times to the present, Boston 1982.
• Suzanne B. Riess, Renaissance of Religious Art and Architecture in the San Francisco Bay Area, 1946–1968. Volume II. Robert Olwell, Lucienne Bloch Dimitroff and Stephen Dimitroff, Mark Adams, Victor Ries, Ruth Levi Eis, Regional Oral History Office, The Bancroft Library, University of California, Berkeley, 1985.
• Michele Vishny, «The New York City Murals», in: Woman's Art Journal , vol. 13, n. 1 (primavera–estate 1992), pp. 23–28.
• Robert Mcg. Thomas Jr., «Lucienne Bloch, Muralist, Is Dead at 90», in: The New York Times, 28 marzo 1999.
• Therese Bhattacharya-Stettler and Steffan Biffiger, Marguerite Frey-Surbek & Victor Surbek. 'Als Künstler sind wir nicht verheiratet', Zurich: Scheidegger & Spiess 2018
• Kathleen Murphy Skolnyk, «Women of Art Deco», in: Art Deco New York journal, vol. 5, n. 1, primavera 2020.
• Barbara Haskell (ed.), Vida Americana. Mexican Muralists Remake American Art, 1925–1945, New Haven and London: Yale University Press, 2020.
• Caleb Wiseblood, «Ann Foxworthy Gallery curates new exhibit compiled from late artist Lucienne Bloch's personal archives», in: Santa Maria Sun, 20 ottobre 2021.
• Elizabeth Frasco, «Walls Call: Women Artists of the NYC WPA in Mexico, 1929–1936», Woman's Art Journal 43(2), nov. 2022, pp. 3–16.

Citazione

Alex Winiger, Lucienne Bloch (1909–1999), svizzero-americano muralista, pittore, incisore, fotografo ed educatore, Zurigo 2024, https://www.mural.ch/index.php?kat_id=t&id2=87.